歯は食べ物を噛んだり、獲物を捕らえたり、
動物にとって大切な器官で、脊椎動物の多くは歯をもっています。
脊椎動物とは背骨をもつ動物のことで
哺乳類、爬虫類、鳥類、魚類、両生類の５種類います。
実はこの中に１つだけ、全ての種が歯をもたないグループがあります。
それぞれの動物の口の中を想像してみて下さい。
歯をもたないのはどのグループか分かりましたか？？
正解は、鳥類です。
鳥類の祖先である始祖鳥には、化石の様子から歯があったことが分かっています。
しかし、進化の過程で退化していき、今の鳥類には歯がありません。
歯が退化した理由は諸説ありますが
「体を軽くするため」や「ふ化の期間を短くするため」と考えられています。
では、歯をもたない鳥類は、
どのようにして食べたものを消化しやすくしているのでしょうか。
身近なニワトリを例に説明します。
ニワトリには、「そのう」という
食べた物を一時的に貯えておくための器官があります。
そこから「前胃」を通り、
徐々に「さのう」という器官に食べた物を移動させます。
「さのう」は筋肉で覆われていて、
中には予め飲み込んでおいた小石や砂が入っています。
この筋肉を動かすことで、食べた物と小石等をこすり合わせて砕き、
消化を助けているのです。
実はこのニワトリの「さのう」、私たちは食べることができます！
「さのう」の別名は「砂肝（すなぎも）」。
そう、あのコリコリとした食感が美味しい、焼き鳥の人気メニューです。
気になった方は是非食べてみて下さい。
でも、私たちにはニワトリにあるような「さのう」はないので、
歯でしっかりと噛んで食べましょうね！
インタープリター・土屋
≪参考≫
・『目で見る科学③鳥』偕成社.
・『こども百科 ワンダーキッズペディア』小学館.
・大島英太郎『とりになったきょうりゅうのはなし』福音館書店.
・古瀬充宏『ニワトリの科学』朝倉書店.
・フランク・Ｂ.ギル『鳥類学』新樹社.